Ulcera de estómago (o de duodeno, que también tiene derecho)

La úlcera de estómago es una enfermedad conocida desde hace muchos años muy frecuente.

La úlcera puede ser propiamente del estómago (gástrica) o bien del duodeno que es la parte primera del intestino que viene a continuación del estómago y que se llama duodeno porque mide aproximadamente doce dedos de largo (en latín duodeno significa doce dedos).

¿Porqué se produce?

La úlcera es como una herida que no está provocada por un golpe o un corte ni nada de eso (sería difícil darse un corte por dentro del estómago) sino que aparece porque la parte que recubre al estómago y duodeno por dentro, que le sirve de protección, se rompe en un punto y, a través de esta ruptura, entra el ácido que se produce normalmente en el estómago y produce la herida.

Os preguntaréis por qué se rompe la cubierta del estómago o del duodeno. Pues bien, la respuesta a esta pregunta no penséis que es fácil como lo demuestra que no se ha sabido hasta hace pocos años (en 1.983 para ser más concretos) y lo sorprendente es que lo que lo produce es una inflamación del estómago (gastritis) ocasionada por una bacteria llamada Helicobácter Pylori.

Antes del descubrimiento de esta infección el tratamiento de la úlcera consistía en tomar medicamentos para eliminar el ácido del estómago. Con ello, aunque no se curaba la enfermedad para siempre, sí se conseguía cerrar la úlcera ya que si no hay ácido la herida (la úlcera) se cura porque se recupera la capa protectora del estómago y vuelve a la normalidad. Pero ¿qué ocurre en el momento que se deja de tomar medicamentos que neutralizan el ácido? Pues que vuelve a aparecer la úlcera (herida).

Sin embargo en los últimos años y debido al descubrimiento de que la ruptura de la capa protectora está producida por una infección ¿cual pensáis que sería el tratamiento? Efectivamente, si en lo que estáis pensando es en un antibiótico. Quién nos iba a decir hace unos años que la úlcera de estómago se curaría para siempre utilizando un tratamiento antibiótico.

La verdad es que he de confesar que en las primeras reuniones en las que algunos compañeros comenzaron a decir que la úlcera de estómago estaba producida por una infección gástrica se les decía poco menos que estaban “chalados” y sin embargo ahora a estos mismos compañeros se les admira por haber dado un giro total al tratamiento de la úlcera.

La úlcera también puede ser producida por tomar algunos medicamentos, sobre todo aspirina y otros fármacos que se utilizan para los dolores de huesos sin la debida protección del estómago, aunque no haya infección por la batería.

Bueno, espero que esta historia os haya parecido interesante. Ahora vamos a hablar de cosas prácticas como, por ejemplo, los síntomas y posibles formas que se puede presentar una úlcera de estómago (y de duodeno).

¿Pero duele o sólo hace cosquillas?

Lo más típico de la úlcera es el dolor de estómago (en la llamada “boca del estómago” o, como se diría técnicamente, “epigastrio”). Éste dolor tiene una característica particular y es que cuando se toma algo de comida se alivia. Parece como si la úlcera siempre tuviese hambre y cuando no se come nos recuerda que está presente doliéndonos la “boca del estómago”.

El motivo por el que duele el estómago de las personas con úlcera cuando está vacío es por la presencia de ácido dentro de él. Cuando hay mucho ácido en el estómago éste hace que la úlcera duela. Recordad que la úlcera es como una herida. Imaginad lo que ocurriría si tenemos una herida en el brazo y le echásemos unas gotas de ácido encima de la herida. ¿A que duele nada más pensarlo?. Pues pensad lo que sería no ya echar unas gotas de ácido en la herida sino que, ésta, estuviese bañada por ácido; pues esto es lo que ocurre en el estómago. Sin embargo, deja de doler cuando se come ya que el ácido se diluye con la comida y disminuye la acidez con lo que la úlcera deja de molestar. Pasadas varias horas (2 ó 3 horas) vuelve a aparecer el dolor debido a que el estómago, finalizada la digestión, se queda vacío de comida y como se continúa segregando ácido aparece de nuevo la dichosa molestia.

Por tanto el dolor de estómago que se produce en la úlcera de estómago se dice que tiene “ritmo horario”. Lo del ritmo no es porque la úlcera sea marchosa y baile, sino por guardar relación con el horario de las comidas. Por este motivo es frecuente que la úlcera nos despierte de madrugada, con lo calentito y bien que se está en la cama, ya que por la noche es cuando más horas está el estómago vacío.

Un aspecto importante que quiero comentar es que siempre debemos consultar con nuestro médico general si comenzamos a tener dolor de estómago por primera vez. De ésta forma él, después de realizar una breve historia clínica nos remitirá, si lo considera necesario, al especialista de digestivo para completar el estudio del proceso.

Las personas diagnosticadas de úlcera de estómago deben consultar también con su médico de cabecera si aprecian cambios en las características del dolor de estómago, por ejemplo, que no se le alivie cuando come o si aparecen otros síntomas como la pérdida de apetito o de peso.

¿Cómo sé si tengo Helicobacter en mi estómago?

Recomiendo que aquellas personas que están diagnosticadas de úlcera de estómago y que no se han realizado pruebas para saber si tienen la infección por la bacteria llamada Helicobácter Pylori (nombre que procede de la forma helicoidal que tiene -helicobácter- y del lugar donde se encuentra –píloro- que es la válvula que separa el estómago del duodeno) consulten con su médico para que les realice las pruebas oportunas para conocer si la tienen o no.

Existen dos formas para saber si se tiene la infección. Una es mediante la realización de una prueba de aliento. Consiste en tomar una sustancia y posteriormente echar el aliento en un bote que se analiza en un aparato especial y nos indica si se tiene o no la infección. Se recomienda encarecidamente echar el aliento en el bote y no en la nariz del médico: nuestro seguro no cubre la muerte por asfixia alientil.

La otra forma de saber si se tiene la infección creo que os va a gustar menos ya que es mediante la famosa “prueba de la goma” también conocida como endoscopia oral o gastroscopia. Se trata de meter un tubito de nada por la boca y llegar con él hasta el estómago y duodeno. Pero no se preocupe: les aseguro que al médico que mete el tubo no le molesta nada. Pues bien, en ésta ocasión, la prueba de la goma no sería necesaria para conocer si tenemos o no la bacteria pero, como sobre gustos no hay nada escrito, si alguien la prefiere a soplar pues que se la haga.

Sin embargo, cuando utilizamos la endoscopia para averiguar si hay una úlcera, en caso de que se confirme, podemos aprovechar para determinar si hay infección mediante la toma de una pequeña muestra a través del tubo que no nos damos ni cuenta porque no duele y, de esta forma, se puede saber en menos de una hora si hay o no infección. Esta prueba se llama “test de ureasa”.

¿Se me puede complicar la úlcera?

Después de haber comentado algunas cosas de los síntomas es importante que conozcáis cuales son las posibles complicaciones de la úlcera de estómago y duodeno.

La complicación más habitual es la hemorragia digestiva por sangrado de la úlcera. Como recordareis, la úlcera es como una herida en la capa interna del estómago y resulta que por aquí circula mucha sangre para ayudar en la digestión. Cuando la úlcera/herida se produce en un lugar por donde pasa una vena, ésta se rompe y la vena sangra. Los síntomas principales cuando la úlcera sangra son la aparición de “melenas” que no quiere decir que el pelo crezca de repente sino que las heces se ponen de color negro (realmente el contenido de estas heces negras no es otra cosa que la propia sangre perdida en el estómago que ha cambiado de color por la acción del ácido del estómago). Éste suele ser el primer síntoma aunque también es frecuente que la persona vomite y que el vómito tenga sangre que puede ser de color rojo (lo que indica que la sangre esta recién salida de la vena que ha roto la úlcera e implica que la hemorragia es reciente y, habitualmente, de mayor cuantía) o de color negruzco, semejante a la “zurrapa del café”, lo que refleja que la sangre se ha “digerido” en el estómago al llevar tiempo en él después de haber salido por la vena rota. Suelen ser hemorragias de menor cuantía. Cuando aparezca uno de estos síntomas hemos de acudir rápidamente a un servicio de urgencias de un hospital. Los síntomas que aparecen una vez iniciada la hemorragia están en relación con lo fuerte que ésta sea. En los casos en los que se sangra más cantidad y en menor tiempo aparece sensación de mareo, sudoración fría por todo el cuerpo y se puede perder el conocimiento cayendo al suelo. Esto ocurre porque las venas se quedan sin sangre suficiente para mantener normal la tensión lo que provoca que no se riegue bien el cerebro.

Otra complicación de la úlcera, aunque afortunadamente menos frecuente que la hemorragia, es la perforación de estómago. Esta complicación se produce cuando la úlcera se hace muy profunda y atraviesa las otras dos capas que forman la pared del estómago que son la capa muscular (que sirve para que el estómago se mueva y propulse su contenido hacia el intestino) y la capa serosa que es la que recubre al estómago por fuera.

Cuando una úlcera se perfora, aparece un dolor en la boca del estómago muy intenso que se compara con una puñalada y deja a la persona “doblada” por el dolor. Éste, al principio, es sólo de la boca del estómago pero, pasadas pocas horas, se extiende a todo el abdomen –barriga – provocando una contractura o dureza de la musculatura abdominal que indica que la capa que envuelve a todos los órganos internos (estómago, duodeno, intestino, colon) que se llama peritoneo se ha inflamado. Dicha inflamación es provocada por la salida del ácido del estómago a través del agujero producido por la perforación en la pared gástrica. Una vez que se ha producido la contractura de los músculos de la barriga hasta un pequeño golpe de tos provoca intenso dolor.

Es importante conocer estos síntomas de alerta ya que la perforación de estómago hay que tratarla lo antes posible operando a la persona que la padece. Cuanto antes se opere mayores posibilidades hay de que todo salga bien.

Es la hora de las pastillas...

Después de hablar de las complicaciones más importantes de la úlcera gástrica os voy a comentar algunos datos sobre el tratamiento de la úlcera no complicada. Como podéis imaginar consiste en eliminar la infección que provoca la bacteria Helicobácter Pylori y, para ello, se utilizan varias “recetas” que combinan diversos antibióticos que son los más efectivos. Habitualmente son tratamientos que utilizan dos antibióticos y un medicamento para reducir la acidez del estómago con lo que los antibióticos son más efectivos. El tratamiento se mantiene durante 7 ó 10 días y, una vez terminado, se dejan pasar varias semanas realizando posteriormente la prueba del aliento para confirmar que se ha eliminado la infección. Si es así, estupendo ya que, a no ser que te vuelvas a infectar con la bacteria, que ya es mala suerte porque esto sólo ocurre en tres personas de cada cien, no volverás a tener problemas con la úlcera, a no ser que te vuelvas loco tomando aspirina o Antiinflamatorios para los dolores de huesos sin la debida vigilancia médica.

Otro tratamiento para la úlcera de estómago que se está investigando actualmente consiste en la obtención de una vacuna para evitar la infección por la bacteria. Sería similar a la vacuna de la gripe pero con la ventaja de que con una vez que te vacunes en la vida sería suficiente ya que como la bacteria es siempre la misma te serviría para siempre a diferencia de la vacuna de la gripe que no sirve de un año para otro porque el virus de la gripe no es el mismo todos los años. Así que con el tema del tratamiento de la úlcera no deja uno de “alucinar”, si ya sorprende que se trate con un antibiótico "flipa en colores" si te digo que de aquí a pocos años se podrá prevenir, que siempre es mejor que curar, con una simple vacuna que se podría administrar en la niñez con lo que la úlcera de estómago podría pasar a la historia.

Y colorín colorado esto se ha acabado. Espero que por lo menos no te haya resultado aburrido y si te ha sido de utilidad, me alegro.